Crise de branqueamento ameaça recifes de corais e mobiliza ciência no Brasil

Os recifes de corais enfrentam uma crise sem precedentes, com 84% dos recifes tropicais expostos a calor crítico desde janeiro de 2023, conforme dados da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos Estados Unidos (NOAA). O fenômeno, que já impacta mais de oitenta países, é resultado do aquecimento global e das emissões de gases de efeito estufa.

O aumento das temperaturas oceânicas tem intensificado as ondas de calor, tornando-as mais frequentes e prolongadas. Ronaldo Christofoletti, membro do Instituto Nacional de Pesquisas Oceânicas (INPO), destaca que “estamos vivendo um oceano febril”. O tempo de recuperação dos recifes entre eventos extremos diminuiu drasticamente, passando de décadas para apenas alguns anos.

Iniciativas científicas estão sendo implementadas para mitigar os danos. Tecnologias como sensores e satélites de alta resolução permitem o mapeamento em tempo real dos recifes e a previsão de eventos de branqueamento. Drones subaquáticos monitoram áreas profundas, enquanto algoritmos de inteligência artificial (IA) analisam dados para identificar padrões de fragilidade.

Projetos no Brasil

No Brasil, o projeto Coralizar, que envolve a Universidade Federal Rural de Pernambuco (UFRPE) e a Universidade Federal de Pernambuco (UFPE), utiliza impressoras 3D para criar berços onde fragmentos de corais são fixados. Esses suportes ajudam no desenvolvimento de novas colônias em áreas protegidas.

Além disso, o Instituto Coral Vivo, na Bahia, está criando um banco de gametas congelados de corais, uma técnica chamada criopreservação, para preservar espécies ameaçadas. Pesquisadores da Universidade Federal do Rio Grande do Norte (UFRN) e da Universidade Federal do Paraná (UFPR) também testam ferramentas de IA para otimizar o monitoramento.

A urgência é evidente, já que biólogos registraram branqueamento quase total em áreas da Costa dos Corais, entre Pernambuco e Alagoas. A perda de corais indica que eles expulsaram as algas simbióticas, essenciais para sua sobrevivência. Sem essa associação, os corais tornam-se vulneráveis a doenças e podem morrer rapidamente.

O futuro dos recifes de corais depende das decisões tomadas agora. Se o aquecimento global ultrapassar 1,5 grau, 99% dos recifes tropicais podem sofrer morte parcial. Em um cenário de 2 graus, praticamente todos os recifes estarão em risco. A Década das Nações Unidas da Ciência Oceânica para o Desenvolvimento Sustentável, iniciada em 2021, busca promover ações para salvar esses ecossistemas vitais.