Katherine Bennell-Pegg foi anunciada como Australian of the Year 2026, em cerimônia em Canberra. A astronauta australiana treina sob a bandeira do país, tornando-se a primeira a representar a Austrália em voo com a própria bandeira. A homenagem destaca sua trajetória acadêmica, técnica e filantrópica.
Bennell-Pegg, de 41 anos, cresceu em Sydney e estudou engenharia aeronáutica e física. Formou-se em dois mestrados na Europa e, em 2021, iniciou o treinamento com a Agência Espacial Europeia. Em 2024, tornou-se a primeira australiana a concluir o programa e a primeira a voar sob a bandeira australiana.
A cerimônia ocorreu em Canberra no domingo. A astronauta disse ter visto a própria bandeira na blusa de voo ao receber a faixa azul, marcando o avanço da Austrália na exploração espacial. Ela afirmou que pretende inspirar jovens a perseguirem seus sonhos.
Sobre a vencedora
Bennell-Pegg atualmente vive em Adelaide, onde atua como voluntária no West Beach Surf Life Saving Club. Em 2024, foi nomeada reservista da Força Aérea. O prêmio substitui a atuação anterior de destaque em várias áreas, acrescentando a defesa da ciência espacial.
Substituição na liderança do prêmio
A escolha de Bennell-Pegg sucede Neale Daniher, que recebeu o título em 2025. Daniher, que sofre de MND, não participou da cerimônia deste ano por motivos de saúde, conforme informou a esposa.
Outras categorias
Na mesma edição, Nedd Brockmann recebeu o Young Australian of the Year por percorrer Perth a Sydney para arrecadar fundos a uma instituição de sem-teto. Henry Brodaty ganhou o Senior Australian of the Year por pesquisas em intervenções de Alzheimer. O prêmio Local Hero ficou com Frank Mitchell, da WA, que criou mais de 70 vagas de qualificação para indígenas na construção e elétrica.
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