Observações do Telescópio Espacial James Webb indicam que o cometa interestelar 3I/ATLAS pode ter se formado entre 10 e 12 bilhões de anos atrás. Se confirmado, ele teria surgido nos primórdios da Via Láctea, muito antes do Sistema Solar.
O estudo, ainda em pré-print, baseia-se em medições do JWST durante a passagem do objeto pela região interna do Sistema Solar em dezembro de 2025. A análise foca na composição química da nuvem de gás liberada pelo cometa.
A hipótese se sustenta pela assinatura isotópica encontrada na água e em moléculas lançadas pelo 3I/ATLAS. Deutério e rátios de carbono presentes no material analisado divergem dos valores usados para objetos formados perto do Sol.
Contexto e relevância
Até hoje, apenas três cometas e objetos interestelares foram confirmados: 1I/ʻOumuamua, 2I/Borisov e o 3I/ATLAS. O registro da origem interestelar ocorreu pela trajetória hiperbólica observada ao entrar no Sistema Solar, a cerca de 221 mil km/h.
O núcleo do cometa, estimado entre 440 m e 5,6 km, foi estudado pelo Hubble. O 3I/ATLAS passou pelo periélio em 29 de outubro de 2025 e atingiu a maior aproximação da Terra em 19 de dezembro, a aproximadamente 270 milhões de quilômetros.
Observações do JWST em 22 de dezembro forneceram dados detalhados da coma, permitindo a avaliação das condições de formação do objeto. As temperaturas do ambiente de origem estariam em torno de –243 °C, em uma região fria de disco protoplanetário.
Implicações e próximos passos
Se a idade estimada estiver correta, o 3I/ATLAS pode ter se formado em um ambiente muito remoto da nossa galáxia, abrindo questionamentos sobre a presença de moléculas voláteis complexas muito antes da configuração do Sistema Solar. A pesquisa ressalta, porém, que o objeto passou por radiação cósmica ao longo de bilhões de anos.
Os cientistas destacam que ainda não é possível identificar o sistema estelar de origem. A trajetória do cometa deve continuar, com aproximações a Júpiter em março, à Saturno em julho de 2027 e a Netuno em março de 2028, antes de se afastar de volta ao espaço interestelar.
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