A Nasa, em parceria com a startup Katalyst Space Technologies, lançou uma missão inédita para rebocar o telescópio espacial Swift para uma órbita mais alta e estável. O início ocorreu às 5h36 desta sexta-feira, a partir de um atol no Pacífico, após adiamentos por mau tempo e problemas técnicos. A operação envolve acoplar a nave Link ao observatório avariado.
Swift, observado desde 2004, tem como foco galáxias distantes e buracos negros, mas foi projetado originalmente para estudar explosões de raios gamma. Sem propulsão própria, o observatório corre risco de desintegrar-se na atmosfera ao fim do ano se não houver intervenção.
A missão, contratada pela Nasa à Katalyst em setembro por 30 milhões de dólares, visa resgatar um equipamento avaliado em 500 milhões de dólares. A Link, meia tonelada, foi concebida para acoplar-se ao satélite e rebocá-lo para uma órbita mais alta.
Detalhes da Missão
O jato TriStar decolou do atol de Kwajalein, nas Ilhas Marshall, para lançar o foguete Pegasus XL com a Link embarcada. A operação ocorre a cerca de 12,2 mil metros de altitude sobre o Pacífico, seguindo para uma trajetória que levará aproximadamente um mês até a proximidade do Swift.
Após a aproximação, a Link utilizará três braços robóticos com garras para agarrar o observatório. O processo envolve cerca de uma semana de voo orbital, a uma velocidade de aproximadamente 27.360 km/h, antes de iniciar o rebocamento.
A manobra deve elevar Swift a cerca de 600 km de altitude, o dobro da altura para a qual caiu durante a etapa inicial de recuperação. A missão principal prevê combustível suficiente para manobras adicionais de proximidade.
Apesar dos riscos, a Nasa mantém otimismo. Shawn Domagal-Goldman, diretor da divisão de astrofísica, disse que é provável a oportunidade de tentar salvar o telescópio. A experiência pode servir como teste de tecnologia de manutenção de satélites com aplicações futuras.
A iniciativa é a primeira missão dessa natureza envolvendo os Estados Unidos. O objetivo é demonstrar capacidades de recuperação e reposicionamento de satélites em órbita, com atenção especial à segurança e à viabilidade de operações semelhantes no espaço.
Observadores destacam que o tema ganha relevância internacional, especialmente à luz de demonstrações anteriores da China sobre cooperação de satélites em proximidade, em 2022 e 2023. Autoridades norte-americanas acompanham o desenvolvimento com cautela.
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