Palisades planeja construir primeiro reator modular pequeno dos EUA até 2030

A Palisades nuclear plant, localizada em Covert, Michigan, planeja se tornar a primeira instalação a operar um reator modular pequeno (SMR) nos Estados Unidos até 2030. A Holtec International, proprietária da planta, firmou um acordo estratégico com a Hyundai Engineering and Construction para desenvolver uma frota de dez gigawatts de SMRs na América do Norte, começando com duas unidades no local da Palisades. A Holtec busca reiniciar o reator original em outubro, dependendo da aprovação da Comissão Reguladora Nuclear (NRC), o que marcaria a primeira reinicialização de uma planta nuclear fechada na história dos EUA.

Atualmente, não existem reatores modulares pequenos operacionais nos Estados Unidos, e o design da Holtec ainda não foi licenciado pela NRC. A empresa visa reduzir os custos de capital e os longos prazos de construção que afligem projetos nucleares maiores, permitindo maior flexibilidade na localização das plantas e a redução de custos por meio da pré-fabricação de componentes. O setor de tecnologia, incluindo empresas como Alphabet e Amazon, já demonstrou interesse em investir nessa tecnologia para alimentar seus centros de dados com energia livre de carbono.

O projeto da Palisades é observado de perto pela indústria de energia como um modelo potencial para expandir a energia nuclear nos EUA, especialmente após anos de declínio. A planta foi fechada permanentemente em 2022, e sua capacidade de geração é de 800 megawatts, suficiente para abastecer centenas de milhares de residências. Os dois SMRs de 300 megawatts planejados quase dobrariam essa capacidade. No entanto, a Holtec enfrenta desafios, pois inspeções revelaram mais de mil tubos de geradores de vapor com indícios de corrosão, exigindo reparos mais extensivos do que o esperado.

A Holtec contratou um consultor especializado em um método de reparo chamado "sleeving", que envolve a inserção de um revestimento nos tubos danificados. A empresa espera concluir os reparos até o meio do ano, mas a NRC expressou preocupações sobre o cronograma, considerando-o "muito exigente". Além disso, residentes de Covert manifestaram preocupações sobre a reinicialização da planta. Para apoiar o projeto, a Holtec recebeu um empréstimo de R$ 1,5 bilhão do Departamento de Energia e R$ 300 milhões em subsídios do estado de Michigan.