NASA lança dois robôs para buscar água no polo sul da Lua em missão histórica

Dois espaçonaves dos Estados Unidos foram lançadas hoje, 6 de março de 2024, a partir do Cabo Canaveral, na Flórida, com o objetivo de buscar água no polo sul da Lua. A missão é crucial para os planos da NASA de enviar astronautas para essa região nos próximos anos. Uma das espaçonaves é um lander comercial, que pretende pousar mais próximo do polo sul lunar do que qualquer missão anterior, transportando instrumentos da NASA, incluindo um robô perfurador. A outra, chamada Lunar Trailblazer, é um orbiter que visa criar os mapas de água mais detalhados da Lua.

Desde 2009, cientistas sabem da existência de água lunar, mas buscam informações mais precisas sobre sua localização e quantidade. Parvarthy Prem, cientista planetário da Johns Hopkins University, afirma que as novas espaçonaves "estão atrás de peças realmente importantes desse quebra-cabeça". O lander, da empresa Intuitive Machines, é uma segunda tentativa após um primeiro pouso malsucedido no ano passado. O Lunar Trailblazer deve levar alguns meses para chegar à Lua e entrar em órbita em agosto.

O lander, chamado Athena, será lançado em um foguete Falcon 9 e tem como destino a região de Mons Mouton, onde se acredita que haja água no solo lunar. O equipamento inclui um drill para perfurar até um metro de profundidade e um espectrômetro de massa para analisar a presença de água ou outros voláteis. Jackie Quinn, gerente do projeto, destaca que essa capacidade de perfurar e analisar simultaneamente fornecerá dados críticos sobre o comportamento dos solos lunares.

Athena enfrentará desafios significativos durante sua jornada, incluindo um eclipse solar que pode reduzir a energia disponível. Após a separação do foguete, o lander iniciará uma trajetória de injeção trans-lunar e, ao chegar, liberará outros pequenos veículos, como o Lunar Trailblazer. A missão está programada para operar por cerca de dez dias, durante os quais o lander realizará perfurações e análises, enquanto um pequeno robô e um rover explorarão a superfície lunar em busca de gelo.