Crescimento de data centers em Virginia gera preocupações sobre consumo de energia da IA

Culpeper County, Virginia, é um local onde a agricultura ainda predomina, com uma vaca para cada três habitantes. No entanto, a região enfrenta uma transformação significativa com a aprovação de sete grandes projetos de data centers. Esses centros de dados são essenciais para empresas de tecnologia que buscam expandir suas operações de inteligência artificial (IA) generativa, como os chatbots. A construção desses centros pode aumentar drasticamente a demanda por eletricidade, com cada instalação consumindo energia equivalente a tens de milhares de residências, o que preocupa os moradores locais.

Sarah Parmelee, residente e membro do Piedmont Environmental Council, expressa suas preocupações sobre o impacto dos data centers na infraestrutura elétrica da Virgínia, que já é conhecida como a capital mundial dos data centers. Um relatório encomendado pelo estado em dezembro de 2024 alertou que o crescimento desses centros pode dobrar a demanda elétrica em uma década. A falta de transparência das empresas sobre o consumo energético de suas operações agrava a situação, dificultando a avaliação precisa do impacto ambiental.

Embora a demanda global por eletricidade proveniente de data centers seja considerada relativamente pequena, sua concentração em áreas específicas gera impactos locais significativos. A Virgínia, por exemplo, abriga 340 data centers, e Parmelee mapeou 159 propostas para novas instalações ou expansões. Em comparação, na Irlanda, os data centers representam mais de 20% do consumo elétrico do país, evidenciando um padrão crescente em diversas regiões.

Pesquisadores têm utilizado métodos variados para estimar o consumo energético da IA. Um estudo de 2023 indicou que a implementação de IA generativa em buscas do Google poderia demandar entre 23 e 29 terawatts-hora (TWh) anualmente. Contudo, a falta de dados detalhados e a complexidade das operações dificultam a obtenção de números precisos. A crescente demanda por energia dos data centers, impulsionada pela popularidade da IA, levanta questões sobre a sustentabilidade e a viabilidade de tais operações no futuro.