Francisco é o primeiro Papa das Américas, mas não o primeiro fora da Europa

Francisco é reconhecido como o primeiro Papa das Américas, mas não é o único líder da Igreja Católica fora da Europa. A história da Igreja inclui papas de diversas origens, incluindo pelo menos seis sírios: Aniceto, João V, Sérgio I, Sisínio, Constantino e Gregório III, que foi o último no século VIII.

A importância da Síria para o cristianismo é histórica. A região foi parte do Império Romano e palco de várias passagens bíblicas. São Paulo, por exemplo, se converteu a caminho de Damasco. Além disso, São Pedro, considerado o primeiro Papa, nasceu na Ásia, na costa do Mar da Galileia.

O cristianismo tem suas raízes no Oriente Médio, que inclui Israel, Palestina, Líbano, Síria e Egito. Das cinco primeiras Igrejas cristãs, três estavam na Ásia: Jerusalém, Alexandria e Antióquia. Apenas Roma, sede do Império Romano, se localiza na Europa. Os primeiros cristãos eram, em sua maioria, judeus convertidos.

Atualmente, existem diversas Igrejas cristãs no Oriente. Elas podem ser divididas entre as que estão em comunhão com o Vaticano, como as maronita e caldeia, e as orientais autocéfalas, como a armênia, siríaca e copta. Os caldeus predominam no Iraque, enquanto os greco-ortodoxos são maioria na Síria, Palestina, Jordânia e Israel. Os maronitas são mais numerosos no Líbano e os coptas no Egito.