Fóssil Pé Pequeno pode ser nova espécie de hominídeo, aponta estudo

Um estudo publicado na American Journal of Biological Anthropology sugere que o fóssil Pé Pequeno (StW 573) pode pertencer a uma espécie de hominídeo ainda desconhecida.
O Pé Pequeno é um dos fósseis mais completos já encontrados e teve seus ossos do calcanhar escavados em Sterkfontein, a quarenta quilômetros de Joanesburgo, com revelação pública em dois mil e dezessete.
Pesquisadores da Austrália o compararam com fósseis atribuídos a Australopithecus prometheus (MDL 1) e Australopithecus africanus, encontrando diferenças significativas no crânio.
As diferenças na base do crânio sugerem possibilidade de espécies distintas, já que essa região não varia rapidamente ao longo da evolução humana.
Os autores indicam que Australopithecus prometheus pode ser sinônimo de Australopithecus africanus, e que o Pé Pequeno pertence a uma espécie diferente.

O fóssil conhecido como Pé Pequeno, registrado como StW 573, pode representar uma nova espécie de hominídeo, segundo estudo recente. O fóssil completo foi revelado ao público em 2017, mas ossos do pé já eram conhecidos desde os anos 1990 na África do Sul. A pesquisa envolve pesquisadores da Universidade La Trobe, na Austrália.

A equipe compara o Pé Pequeno com fósseis de Australopithecus prometheus (MDL 1) e com exemplos atribuídos a Australopithecus africanus. Apesar de pertencer ao gênero Australopithecus, o Pé Pequeno não se assemelha às espécies já descritas. Diferenças principais emergem no crânio, especialmente na base do crânio.

Segundo o estudo publicado no American Journal of Biological Anthropology, o calcanhar do Pé Pequeno foi excavado por volta de 1980 no sistema de cavernas de Sterkfontein, a cerca de 40 km de Joanesburgo. A extração levou mais de 20 anos, após a redescoberta de 1994 por Ronald Clarke. Ao todo, foram recuperados aproximadamente 90% do esqueleto.

A equipe australiana avaliou o estado do crânio e concluiu que o Pé Pequeno apresenta um plano nucal mais alongado que o MDL 1. Os autores defendem que variações na base do crânio costumam ter menor variação evolutiva, o que reforça a possibilidade de uma espécie distinta para o Pé Pequeno.

Descobertas e implicações

Os pesquisadores argumentam ainda que o MDL 1 lembra mais A. africanus do que o Pé Pequeno. Em síntese, o estudo sugere que A. prometheus pode ser um sinônimo de A. africanus, com base na semelhança entre MDL 1 e a amostra maior de A. africanus. Assim, o Pé Pequeno seria atribuído a uma espécie separada.

Em termos de impacto científico, o trabalho aponta para a existência de diversidade ainda não reconhecida no grupo de hominídeos da África austral. As conclusões, no entanto, ainda dependem de novas análises e de confronto com outros fósseis.