Mistério dos prototaxites revela forma de vida antiga diferente do esperado

Fósseis de prototaxites, com cerca de 410 milhões de anos, são analisados como possível evidência de uma linhagem de vida totalmente desconhecida.
Antes vistos como árvores gigantes ou fungos, os prototaxites podem não pertencer a nenhum grupo conhecido de organismos complexos.
Estudo, baseado no chert de Rhynie na Escócia, utilizou preservação excepcional para comparar paredes celulares e revelou diferenças significativas em relação aos fungos da mesma época.
As estruturas não continham quitina, quitosana ou betaglucana, mas apresentavam sinais de lignina, típica de plantas, sugerindo uma natureza unusual.
Os pesquisadores defendem que prototaxites pertenciam a uma linha extinta de vida complexa, não classificada entre fungos ou outras grandes linhas conhecidas.

Um estudo recém-publicado na revista Science propõe que prototaxites, fósseis de 410 milhões de anos, podem representar um tipo de vida ainda não descrito pela ciência. A análise sugere que esses organismos gigantescos não pertencem a fungos nem a árvores, desafiando classificações anteriores.

Observados pela primeira vez no século XIX, na região de Rhynie, na Escócia, os prototaxites tinham estruturas maciças, lembrando troncos de madeira, com até vários metros de largura em avaliações iniciais. O nome remete a uma ideia antiga de relação com coníferas, mas novas evidências apontam para uma origem diferente.

A pesquisa utiliza fósseis bem preservados do sítio de Rhynie, conhecido pela qualidade de preservação de paredes celulares. A combinação de análises químicas e anatômicas indicou diferenças marcantes em relação aos fungos da mesma época, especialmente na composição de paredes celulares e na presença de sinais de lignina, típica de plantas.

Redefinição do que se entende por vida antiga

Os cientistas afirmam que os prototaxites exibem características de diversos grupos, o que dificultava enquadrá-los numa única categoria. A nova leitura sugere que eles podem integrar uma linhagem de vida complexa, distinta, possívelmente extinta, que não deixou descendentes conhecidos.

Segundo os autores, não há correspondência com outras linhagens de organismos que combinem formação tubular, decomposição de carbono e lignina. A hipótese apresentada é de que prototaxites formaram um grupo de eucariotos ainda não descrito, hoje completamente desaparecido.

O estudo enfatiza que a preservação excepcional do chert de Rhynie permite observar detalhes celulares que ajudam a diferenciar prototaxites de fungos contemporâneos. A análise é apresentada como uma evidência de que a vida primitiva pode ter seguido caminhos evolutivos não previstos.

Repercussões e pontos de vista

Em diálogo com a New Scientist, o pesquisador que já havia defendido a papel dos prototaxites como fungos reconhece a mudança de interpretação à luz de novas informações. A equipe confirma que a filogenia atual não oferece encaixe adequado para esses fósseis dentro dos fungos.

A coautora principal, pesquisadora associada dos Museus Nacionais da Escócia, destaca o avanço do debate sobre os prototaxites, apontando que o entendimento histórico da identidade desses seres evoluiu ao longo de cerca de 165 anos. O estudo reforça a possibilidade de haver formas de vida antigas radicalmente diferentes das conhecidas hoje.