População dos Andes ingere arsênio sem intoxicação, segundo estudos

San Antonio de los Cobres, altiplano argentino, fica a mais de 3.700 metros de altitude; a água da região continha cerca de 200 microgramas de arsênio por litro, bem acima do limite de 10 recomendado pela OMS.
Em 2012 foi instalado um sistema de filtragem, mas a população já convive com a contaminação há séculos, possivelmente milênios.
Pesquisas identificaram variantes próximas ao gene AS3MT que tornam o metabolismo do arsênio mais eficiente, associando-se a menor acúmulo de formas tóxicas.
Estudos mostraram sinais de seleção natural near AS3MT entre mulheres de San Antonio de los Cobres e, em Bolívia, entre povos aimará-quéchua e uru, indicando adaptação regional ao arsênio.
Além de genética, há investigação sobre epigenética e, em comparação, o Tibete apresenta adaptação diferente à hipóxia, com variações no gene EPAS1 e na fisiologia circulatória.

Em San Antonio de los Cobres, no altiplano argentino a 3.700 metros, a água continha arsênio muito acima do recomendado pela OMS (200 µg/L contra 10). A situação perdurou por séculos, até a instalação de um sistema de filtragem em 2012.

Antes da filtragem, comunidades humanas ocupam a região há pelo menos 7.000 anos. A constatação gerou perguntas sobre como a população tolera a toxina sem sofrer intoxicação aguda ou crônica.

Adaptação genética aos arsenic

Estudos identificaram um gene-chave no metabolismo do arsênio, AS3MT, com variantes que facilitam a transformação do arsênio em formas elimináveis pela urina. Essas variantes aparecem com maior frequência em San Antonio de los Cobres do que em Peru e Colômbia.

A evidência vem de comparação de DNA de 124 mulheres locais com populações vizinhas. Observou-se padrão de varredura seletiva, sugerindo vantagem adaptativa de tais variantes em ambientes com arsênio elevado.

Epigenética e outros caminhos

Pesquisas indicam que, além do DNA, mecanismos epigenéticos modulam a resposta ao arsênio. Em estudos com populações andinas, houve mudanças na expressão de genes ligados a sistemas vasculares e cardíacos, possivelmente contribuindo para a adaptação.

Essas alterações não envolvem mutações diretas na sequência genética, mas podem ajustar a resposta ao ambiente e, em alguns casos, não são herdadas com a mesma frequência entre gerações.

Comparação com os tibetanos

Nos Andes, adaptações genéticas, epigenéticas e fisiológicas coexistem diante de toxinas naturais e hipóxia. No Tibete, a resposta está associada a variações no gene EPAS1, herdadas de denisovanos, que favorecem maior oxigenação sem elevar a viscosidade sanguínea.

A pesquisa sobre tibetanas mostrou que mulheres com mais filhos apresentavam maior fluxo sanguíneo pulmonar e ventrículos mais largos, melhorando a eficiência circulatória em altas altitudes.