Um mundo sem machos: como funcionam espécies femininas

A molinésia-amazona é reproduzida por partenogênese, com populações em várias áreas inteiras de fêmeas, originárias de um híbrido entre molinésia do Atlântico e molinésia-de-barbatana-larga.
A espécie não combina material genético de macho; em vez disso, utiliza a conversão gênica para reparar DNA e atrasar a catraca de Müller, mantendo mutações benéficas e permitindo evolução local.
A partenogênese reduz a diversidade genética e aumenta o risco de extinção se surgirem doenças ou mudanças ambientais, mas pesquisadores encontraram variações na forma corporal entre populações, indicando adaptação.
Além da molinésia, existem outros vertebrados com populações exclusivamente femininas, como lagartos-chicote, salamandras e cobras cegas brahminas, cada um com mecanismos diferentes para manter a reprodução sem macho.
A ciência aponta que podem existir mais espécies com populações apenas de fêmeas, já que novos casos ainda são descobertos e estudados.

Um estudo genético recente investiga por que a molinésia-amazona (Poecilia formosa) permanece em populações formadas apenas por fêmeas, mesmo sendo descendente de reprodução sexual. O peixe ocupa rios, lagos e pântanos do México e do Texas. A espécie reproduz-se por partenogênese, sem mistura de material genético entre gametas. A pesquisa, publicada em natureza, analisa mecanismos que retardam a perda de fitness nesses clones.

Segundo os pesquisadores, a reprodução assexuada reduz a variabilidade genética, aumentando a vulnerabilidade a doenças e extinções no longo prazo. No entanto, a molinésia-amazona sobrevive há mais de 100 mil anos, desafiando a ideia de que clones deveriam desaparecer. O segredo apontado envolve processos genéticos que atuam como substitutos da recombinação sexual.

Descoberta genômica

A geração de variação ocorre por meio da conversão gênica, que substitui versões de genes sem depender de cruzamento. Estudos indicam que esse mecanismo atua de modo semelhante à recombinação, ajudando a eliminar mutações nocivas e a manter traços benéficos, mesmo na ausência de fecundação.

A pesquisa também observa variações morfológicas entre populações da molinésia-amazona, sugerindo evolução local. O resultado reforça a ideia de que a espécie pode adaptar-se ao ambiente por meio de alterações genéticas rápidas, mesmo sem reprodução sexual tradicional.

Relevância de partenogênese e exemplos próximos

A partenogênese, ou nascimento virginal, permite que fêmeas gerem descendência sem fertilização, acelerando colonizações em novos hábitats. Em alguns casos, esse modo é obrigatório; em outros, é facultativo, com espécies alternando entre reprodução sexual e assexuada.

Além da molinésia-amazona, outros vertebrados com reprodução exclusivamente feminina são citados. Lagartos-chicote apresentam populações dominadas por fêmeas, que podem reproduzir sem esperma, embora alguns exibam comportamentos de acasalamento. Também há relatos de salamandras com reprodução assexuada por longos períodos, com variações que mantêm a diversidade genética.

Perspectivas históricas e evolutivas

Cobras-cegas brahminas são citadas como outro vertebrado que se reproduz apenas por partenogênese. A espécie apresenta peculiaridades cromossômicas, como cópias adicionais de cromossomos, o que pode favorecer a diversidade genética em clones. Em conjunto, esses casos iluminam como a reprodução sem mistura de genes persiste em diferentes ramos do reino animal.

Autores ressaltam que a compreensão de populações exclusivamente femininas ainda está em desenvolvimento. A investigação continua para mapear outras espécies potencialmente afetadas por esse modo de reprodução e entender as condições ecológicas que favorecem a manutenção dessas populações.