Cientistas encontram cemitério de baleias nas profundezas do oceano Índico

Fenda Diamantina, no oceano Índico, a quase sete mil metros de profundidade, abriga carcaças de baleias que criaram um ecossistema único ao redor dos esqueletos.
Submersíveis chineses mapearam quase quinhentos “chuvas de baleias” ao longo de cerca de mil e duzentos quilômetros da zona, resultado de 50 milhões de anos de separação entre Austrália e Antártida.
Entre os fósseis, há a baleia-bicuda Pterocetus diamantinae e ao menos duas extintas, P. benguelae (5,26 milhões de anos) e Izikoziphius rossi (2,44 milhões de anos).
Observa-se abundância de invertebrados ao redor dos ossos, incluindo osedax (vermes que se fixam nos ossos) e bivalves que vivem em symbiose com bactérias; densidade chega a quase 3.000 indivíduos por metro quadrado.
Os pesquisadores sugerem que as carcaças funcionam como pontos de apoio para a colonização de espécies profundas, ajudando a entender a sustentabilidade de habitats marinhos extremos ao longo de milhões de anos.

Foi identificada uma necrópole de baleias nas profundezas do oceano Índico, na zona de fratura Diamantina, a cerca de 7 mil metros de profundidade. Pesquisadores usaram submersíveis para mapear parte do leito oceânico e documentaram uma grande concentração de carcaças ao longo de aproximadamente 1.200 km.

O estudo, liderado por Xiaotong Peng, do Instituto de Ciência e Engenharia do Mar Profundo da Academia Chinesa de Ciências, aparece na Nature. A pesquisa descreve quase 500 eventos de deposição de baleias, batizados de “whale falls”, e aponta a existência de um ecossistema ativo ao redor dos ossos.

A área estudada fica a oeste da Austrália, numa região moldada pela contensão entre as placas australiana e antártica há cerca de 50 milhões de anos. Os pesquisadores destacam que as condições geológicas favorecem o acúmulo de esqueletos em um espaço relativamente estreito.

Entre as baleias registradas, predomina a baleia-bicuda, com espécimes de até 13 metros de comprimento. A espécie desempenha uma função ecológica ao caçar lulas em grandes profundidades, o que pode contribuir para o acúmulo de carcaças na região.

Além de baleias, foram encontrados diversos invertebrados que se estabeleceram ao redor dos esqueletos. Entre os moradores estão espécies novas, com maior abundância de micro-organismos marinhos que formam um tapete sobre os ossos.

O estudo descreve, ainda, a presença de organismos como Osedax, conhecidos por perfurar ossos para extrair gordura. O conjunto resulta em uma comunidade bentônica complexa, com cerca de 20 espécies identificadas na área.

Foram identificados restos de outras baleias, incluindo uma baleia-minke-antártica com cerca de cinco metros. Ossos mais antigos exibem maior cobertura de microrganismos, o que facilita a preservação em profundidades extremas.

Dados de datación mostram que várias carcaças são de milhões de anos, com algumas amostras fósseis datando de até 5,26 milhões de anos. Os cientistas descrevem a ocorrência de espécies extintas, algumas ainda não conhecidas pela ciência.

Os autores concluem que a abundância de carcaças e a capacidade dos invertebrados de explorar o leito promovem uma compreensão mais ampla sobre a manutenção de ambientes profundos ao longo do tempo. A pesquisa sugere que as baleias funcionam como pontos de pivô ecológico nas profundezas.

Os resultados indicam que as carcaças atuam como zonas de entrada para a colonização de espécies, auxiliando a propagação de ecossistemas únicos pelo leito marinho. Osedax e outras formas de vida formam redes que sustentam a biodiversidade nessa região remota.