USP desenvolve técnica que identifica estrelas que engoliram planetas

Pesquisadores da USP desenvolveram um método para identificar estrelas que engoliram material planetário pela variação na abundância de berílio.
O estudo comparou dois tipos solares em sistema binário, HD 129171 e HD 129209; a HD 129171 mostrou maior abundância de elementos refratários, além de excesso de lítio e berílio.
As observações foram realizadas com o espectrógrafo UVES, no Very Large Telescope, no Chile, para detectar assinaturas químicas na luz das estrelas.
A ingestão de material rochoso seria equivalente a mais de 11 vezes a massa da Terra, indicando possível consumo de um grande planeta ou de vários corpos.
Os resultados sugerem que sistemas estáveis semelhantes ao Sistema Solar podem ser menos comuns do que se pensava, com implicações para a formação estelar e a possibilidade de vida complexa.

A USP lidera uma equipe internacional que desenvolveu um método para identificar estrelas que teriam engolido planetas ao longo de sua evolução. A técnica observa variações na abundância de berílio, elemento relativamente raro, para sinalizar esse ingestão de material rochoso. O estudo foi publicado na Astronomy & Astrophysics.

A pesquisa analisou o sistema binário formado pelas estrelas HD 129171 e HD 129209, ambas semelhantes ao Sol. Em tese, estrelas de um mesmo par devem ter composição química parecida, mas as observações mostraram diferenças significativas entre elas. O trabalho identifica o berílio como marcador confiável do processo.

A equipe utilizou o espectrógrafo UVES, do Very Large Telescope (VLT) do ESO, no Chile. A HD 129171 apresentou enriquecimento em elementos refratários e excesso de lítio e berílio, sugerindo ingestão de material rochoso equivalente a mais de 11 vezes a massa da Terra.

Implicações para a evolução de sistemas planetários

Os autores discutem mecanismos que podem levar planetas a serem absorvidos pela estrela hospedeira, como interações gravitacionais entre planetas, perturbações de estrelas companheiras e migração orbital. A hipótese é de que sistemas estáveis semelhantes ao Sistema Solar possam ser menos comuns.

Melendez Moreno, orientador do estudo, aponta que a combinação de evidências de simulações, observações e química estelar sustenta a ideia de que arquétipos como o do nosso sistema não são frequentes. A ingestão planetária poderia, portanto, ocorrer com mais frequência em outros sistemas.

A pesquisa envolve instituições da USP, da Academia Polonesa de Ciências, da Academia Chinesa de Ciências, da Monash University (Austrália) e de observatórios italianos, com apoio da FAPESP. O trabalho reforça o uso do “chemical tagging” para reconstruir a história da Via Láctea.