Pessoas resistentes ao HIV podem ser peças-chave no combate ao vírus

Pesquisadores estudam controladores de elite do HIV, pessoas que mantêm o vírus sob controle sem medicação, como Loreen Willenberg, que viveu com HIV desde 1992.
Willenberg faleceu em 2026, mas foi apontada como provável exemplo de controle completo do HIV, algo que poderia indicar possibilidade de cura funcional.
Estudos sugerem que esses indivíduos prendem o HIV em desertos genéticos do DNA, onde o vírus fica inativo e não consegue se replicar.
Além das células T CD8+, há evidências de que células NK ativadas também ajudam a detectar e eliminar células infectadas, principalmente em mulheres.
Os pesquisadores esperam que esse conhecimento leve a tratamentos de próxima geração e a vacinas terapêuticas, beneficiando milhões de pessoas com HIV.

Lideranças da pesquisa sobre HIV apontam para um grupo raro de pessoas capazes de controlar o vírus sem medicação. Entre elas estava Loreen Willenberg, paisagista de 71 anos, residente na Califórnia, que foi diagnosticada com HIV em 1992 e viveu décadas sem tratamento. Os cientistas vinham estudando sua resposta immunológica singular.

Willenberg, falecida em abril de 2026, integrou o grupo conhecido como controladores de elite, composto por cerca de 0,5% das pessoas com HIV. Em 2025, pesquisadores apresentaram indícios de que seu corpo poderia ter expulsado o HIV completamente, mesmo após tratamento para câncer iniciado em 2022. O caso gerou otimismo científico.

Essa linha de pesquisa busca entender como o sistema imune de alguns indivíduos reage de modo a manter o vírus em estado latente ou completamente ausente, abrindo caminhos para terapias funcionais que eliminem a necessidade de medicação contínua.

Desertos genéticos

Ao entrar no organismo, o HIV se replica e ataca células do sistema imune. Medicamentos antirretrovirais, eficazes desde meados dos anos 90, impedem a replicação, permitindo uma vida mais estável, mesmo com a infecção. Em áreas com alta incidência, a distribuição desses fármacos mudou padrões evolutivos.

Entre os controladores de elite, há evidências de que o vírus fica preso em regiões genômicas chamadas desertos genéticos, onde ele não pode causar danos. Esse acúmulo de vírus já não tem função replicativa, segundo pesquisadores.

Casos de controladores pós-tratamento, que mantêm o HIV afastado após interromperem a terapia, também aparecem entre os estudos. A hipótese aponta que a supressão inicial permite que o sistema imune posicione o HIV nesses desertos.

Células assassinas naturais

Outra linha de investigação envolve as células NK, que compõem a imunidade inata. Em estudos com a coorte Visconti, identificou-se que variantes genéticas influenciam o comportamento dessas células, tornando-as mais ativas contra o HIV.

Observa-se que controladores de elite exibem maior expressão de moléculas que ativam as NK, o que pode favorecer a vigilância em tecidos onde o vírus costuma se esconder, como o intestino e linfonodos. Pesquisas futuras visam estimular essas células em terapias.

O papel das mulheres

Observa-se que a maioria dos controladores de elite são mulheres, o que sugere vantagem da imunidade inata feminina. Estudos indicam que as NK femininas podem ter maior prontidão de resposta, contribuindo para a supressão do HIV.

Essas descobertas abrem caminho para potenciais vacinas terapêuticas que mantenham as NK ativas em tecidos profundos, ajudando a eliminar focos do vírus. O desafio permanece: combater reservatórios do HIV em diferentes órgãos.

Loren Willenberg, cuja vida inspirou parte da pesquisa, deixou legado relevante para a ciência. Pesquisadores ressaltam que o estudo de controladores de elite pode orientar estratégias de cura funcional para milhões de pessoas que vivem com HIV.