Observações indicam que o cometa 3I/ATLAS é mais antigo que o Sol

O cometa interestelar 3I/ATLAS cruzou o Sistema Solar apenas de passagem, mas pode mudar o que se sabe sobre a história da nossa galáxia. Observações do telescópio espacial James Webb indicam que ele é mais antigo do que o Sol, sugerindo origem muito anterior.

A análise aponta que o 3I/ATLAS se formou entre 10 e 12 bilhões de anos atrás, quando a Via Láctea ainda vivia fases de formação de estrelas. O objeto é, portanto, uma espécie de cápsula do tempo cósmica que chegou às nossas bandas de água, gelo e poeira.

O cometa é apenas o terceiro visitante interestelar confirmado. Diferentemente dos cometas do Sistema Solar, ele veio de outro sistema estelar e seguirá viagem, deixando o nosso entorno após a passagem.

A partir do calor do Sol, os gelos do 3I/ATLAS evaporaram, liberando gases que o instrumento NIRSpec do Webb pode analisar. Essa assinatura química funciona como uma impressão digital do objeto.

O 3I/ATLAS apresentou níveis elevados de deutério, cerca de 30 vezes a média observada em cometas solares. Isso indica formação em uma região fria da galáxia, com temperaturas abaixo de 30 kelvin.

Além disso, a proporção de carbono no cometa difere de objetos formados mais recentemente. O menor carbono-13 sugere origem em época antiga da Via Láctea, quando a química galáctica era diferente.

Em observações divulgadas neste ano, o Webb também detectou metano em um objeto interestelar pela primeira vez, antes escondido sob a superfície. A quantidade encontrada foi considerada incomum entre cometas conhecidos.

Os dados mostram ainda que o 3I/ATLAS é rico em dióxido de carbono, sinal de condições de formação distintas das que deram origem aos planetas do Sistema Solar. Cada elemento do cometa revela o ambiente de sua origem.

Uma hipótese aponta que a estrela ao redor da qual o cometa nasceu pode não existir mais hoje em dia.