Evidências crescentes apontam para os cães-guia como origem da pandemia de COVID-19

Cinco anos atrás, o vírus causador da COVID-19 se espalhava pelo mundo sem controle. A origem do vírus ainda gera questionamentos, mas evidências de mais de uma dúzia de estudos indicam que a transmissão inicial pode ter ocorrido no Mercado de Frutos do Mar Huanan, em Wuhan, China. O animal mais citado como possível vetor é o cão-raccoon (Nyctereutes procyonoides). O biólogo evolucionista Kristian Andersen, do Scripps Research, destaca que "há um grande foco nos cães-raccoon".

O virologista Edward Holmes, da Universidade de Sydney, já suspeitava dos cães-raccoon desde o início da pandemia. Em um e-mail de janeiro de 2020, ele apostou que esse animal poderia ter sido o responsável pela transmissão do vírus. A escolha dos cães-raccoon se deve ao fato de terem sido mais estudados em comparação a outros animais presentes no mercado, conforme explica Michael Worobey, biólogo evolucionista da Universidade do Arizona. A virologista Marion Koopmans, do Erasmus MC, ressalta a dificuldade em prever qual espécie animal originou a pandemia.

Acredita-se que o vírus tenha se originado em morcegos no sul da China, podendo ter infectado um animal intermediário antes de chegar aos humanos. Embora a transmissão direta de morcegos seja considerada menos provável, ainda há teorias sobre uma possível fuga do Instituto de Virologia de Wuhan, que realizava pesquisas sobre coronavírus. Em 2003, a relação entre cães-raccoon e o vírus da SARS foi estabelecida, o que aumentou o interesse por esses animais.

Estudos recentes reforçam a teoria dos cães-raccoon como vetores. Em 2023, pesquisadores chineses publicaram dados genômicos de amostras coletadas no mercado Huanan, revelando DNA mitocondrial de cães-raccoon em amostras que também testaram positivo para SARS-CoV-2. Embora essas descobertas não confirmem infecção, elas são compatíveis com o que se esperaria se os animais estivessem infectados. Outros animais, como ratos-bambu e porcos-espinhos, também estavam presentes no mercado, mas a suscetibilidade deles ao vírus ainda não foi suficientemente estudada.