Defesa planetária em risco: cortes orçamentários ameaçam proteção contra asteroides

A possibilidade de um asteroide de grandes dimensões atingir a Terra é uma preocupação crescente. Asteroides do tamanho de um estádio de futebol, conhecidos como “assassinos de cidades”, podem causar destruição em larga escala, e sua detecção precoce é crucial. Se um desses asteroides for identificado a tempo, existem três cenários: impacto em áreas densamente povoadas, em regiões remotas ou a possibilidade de desvio ou destruição do objeto. A defesa planetária, embora complexa, é considerada uma questão que pode ser resolvida com as tecnologias adequadas.

Recentemente, a NASA demonstrou avanços significativos na defesa planetária com o Teste de Redirecionamento de Asteroide Duplos (DART), que desviou com sucesso um asteroide inofensivo em 2022. A agência planeja lançar o telescópio Near-Earth Object Surveyor, que será capaz de identificar asteroides perigosos em órbita próxima à Terra. Apesar do progresso, a defesa planetária depende de financiamento governamental e políticas que priorizem essa área. O Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA, responsável por iniciativas como o DART, recebe cerca de US$ 150 milhões anuais, um valor considerado baixo em comparação a outros programas espaciais.

Entretanto, a incerteza sobre o futuro da defesa planetária aumenta com possíveis cortes orçamentários propostos pelo Departamento de Eficiência Governamental, liderado por Elon Musk. A administração atual pode priorizar missões a Marte em detrimento de programas de defesa planetária. Apesar disso, a defesa contra asteroides continua a receber apoio bipartidário no Congresso, com a legislação exigindo que a NASA identifique 90% dos asteroides potencialmente perigosos.

A pesquisa de opinião pública indica que 60% dos americanos acreditam que a monitorização de asteroides deve ser uma prioridade máxima para a NASA. Embora o envio de astronautas a Marte tenha atraído atenção, a defesa planetária permanece uma questão de interesse significativo. O futuro da defesa planetária nos EUA é incerto, mas a continuidade do financiamento e o apoio político podem garantir que a NASA mantenha seus esforços para proteger o planeta de ameaças cósmicas.