Fóssil de 250 milhões de anos mostra como os primeiros mamíferos ouviam

Estudo da Universidade de Chicago, publicado na Proceedings of the National Academy of Sciences, analisou um fóssil de 250 milhões de anos da espécie Thrinaxodon liorhinus para investigar a audição.
A pesquisa, que usou tomografias e modelos 3D, mostrou que o animal possuía uma membrana sobre a mandíbula que funcionava como tímpano, permitindo audição pelo ar.
Até então, acreditava-se que o som era detectado apenas pela condução óssea ao encostar a mandíbula no solo; a nova evidência indica que a membrana era responsável pela maior parte da audição.
A estimativa é que o Thrinaxodon ouvisse entre 38 e 1.243 hertz, faixa bastante limitada em comparação com a de seres humanos, que vão de 20 a 20.000 hertz.
Os pesquisadores indicam que a adaptação dos ossos do ouvido começou 50 milhões de anos antes do que se imaginava, reforçando a ideia de que o ouvido médio teve origem precocemente na linha evolutiva dos mamíferos.

A pesquisa publicada pela Universidade de Chicago aponta que os primeiros mamíferos já desenvolviam uma forma primitiva de audição bem antes do esperado. O estudo revisita um fóssil de Thrinaxodon liorhinus, animal que lembra uma mistura de raposa com lagarto, de cerca de 250 milhões de anos. A descoberta envolve um tímpano rudimentar preservado no crânio do vertebrado.

A equipe utilizou tomografias computadorizadas para criar modelos 3D da mandíbula e do crânio, preservando detalhes sem danificar o fóssil. Com esse recurso, os pesquisadores simularam a resposta do animal a estímulos sonoros, observando movimento dos ossos.

A análise revelou que o Thrinaxodon possuía uma membrana sobre a parte curva da mandíbula, que funcionava como um tímpano. Essa estrutura permitia captar sons transmitidos pelo ar, indo além da condução óssea tradicionalmente associada a esses fósseis.

Segundo os autores, a membrana era responsável pela maior parte da audição, mesmo na hipótese de coexistir com a condução óssea. A capacidade auditiva estimada para o animal fica entre 38 e 1.243 hertz, faixa próxima de sons baixos e moderados.

A hipótese de uma audição baseada em um tímpano nesse grupo de ancestrais já havia sido proposta na década de 1970, por um paleontólogo da Universidade de Illinois. O estudo atual utiliza avanços tecnológicos para testar e confirmar a ideia de forma mais robusta.

Os resultados ajudam a entender a evolução do ouvido médio nos mamíferos, destacando que mecanismos de detecção sonora por via aérea poderiam já ter emergido milhões de anos antes do que se pensava, contribuindo para a caça, a evasão de predadores e a interação com o ambiente.