Fóssil de dinossauro com espinhos no corpo surpreende cientistas

Fóssil de Haolong dongi, o “dragão espinhoso”, apresenta pele bem preservada com escamas e espinhos de vários tamanhos, incluindo estruturas celulares visíveis.
O exemplar tem cerca de 125 milhões de anos, era iguanodontiano e foi encontrado na Formação Yixian, no nordeste da China.
Os espinhos são de queratina, não de osso, com parte externa dura e interior poroso; em algumas áreas as células da pele foram preservadas com detalhes de núcleos.
O esqueleto é de um indivíduo jovem, com pouco menos de dois metros e meio de comprimento, encontrado quase inteiro com ossos conectados.
Entre as funções prováveis dos espinhos estão defesa contra predadores e possível auxílio na regulação de temperatura ou percepção do ambiente; o achado ajuda a entender a evolução dos herbívoros com relação à pele e aparência.

Um fóssil encontrado no nordeste da China revelou a pele mais bem preservada já registrada em um dinossauro herbívoro. O exemplar, de cerca de 125 milhões de anos, pertence ao grupo iguanodontiano e foi batizado de Haolong dongi, que significa dragão espinhoso.

O fóssil foi descrito no periódico Nature Ecology & Evolution. O animal viveu durante o Cretáceo e foi encontrado praticamente completo, com ossos ainda conectados, na Formação Yixian. A região é reconhecida por preservação excepcional devido a lagos antigos e erupções vulcânicas rápidas que soterraram os organismos.

Pele e espinhos

Grande parte da pele foi preservada, incluindo escamas e espinhos de variados tamanhos. O esqueleto pertence a um indivíduo jovem, com pouco menos de 2,5 metros de comprimento. Ao longo da cauda surgem grandes placas, enquanto pescoço e tronco exibem pequenas escamas arredondadas com espinhos rígidos.

Os espinhos eram formados por queratina, não por osso, com uma camada externa dura e interior poroso. Em alguns pontos, as células da pele estavam preservadas com detalhes de núcleos, um registro raro em fósseis de dinossauros.

Função e contexto evolutivo

Autores sugerem que a função principal dos espinhos seria defesa, dado o ambiente com predadores de pequeno e médio porte. A pele com espinhos também pode ter contribuído para regulação térmica ou para percepção sensorial do ambiente.

Mesmo com as descobertas, permanecem dúvidas. Não está claro se o traço é exclusivo de Haolong dongi ou se parentes próximos o compartilhavam. Fósseis de dinossauros posteriores do mesmo grupo não exibem o mesmo padrão.

Do ponto de vista evolutivo, Haolong dongi ocupa posição próxima à base da linhagem que originou dinossauros de bico de pato no final do Cretáceo. A pesquisa ajuda a entender como a pele desses herbívoros mudou ao longo do tempo.

Para o estudo, Huang Jiandong é o autor principal. Os pesquisadores destacam que a pele com detalhes celulares amplia o conhecimento sobre a biologia desses animais, abrindo novas perguntas para futuras investigações.