Mudanças climáticas reduzem nascimento da baleia-franca-do-sul, estudo de 33 anos

Um estudo de 33 anos aponta que as baleias-corcundas-do-sul estão tendo menos filhotes, com o intervalo entre partos subindo de 3,4 para 4,1 anos desde 2015, no Great Australian Bight, na costa australiana.
Foram acompanhados mais de 1.100 partos de 696 fêmeas; metade da variação nos intervalos de parto é explicada por condições ambientais nas áreas de alimentação.
Mudanças climáticas — aquecimento oceânico e redução do gelo — tornam as janelas entre partos mais longas, pois o ecossistema muda a disponibilidade de alimento, com krill diminuindo e predomínio de presas menos nutritivas, como as salpas.
As baleias passam o verão alimentando-se em águas-antárticas e viajam para a costa sul da Austrália no inverno para acasalar e nascer filhotes; a queda na disponibilidade de krill reduz a energia disponível para gestação e amamentação.
Pesquisadores defendem maior proteção aos cetáceos, como áreas marinhas protegidas, manejo mais rígido da pesca de krill e monitoramento contínuo, para enfrentar os impactos das mudanças climáticas e da atividade humana.

O recife austral de baleias-francas-meridionais registrou queda na frequência de partos. O estudo envolve instituições australianas, sul-africanas e dos EUA e foi publicado neste mês. A pesquisa acompanhou mais de 1.100 partos de 696 fêmeas na ZEE do Great Australian Bight, na Área Protegida Indígena Yalata.

Entre 1991 e 2024, os cientistas usaram identificação fotográfica para distinguir as baleias por padrões de callosidades. O período analisado mostrou que, desde 2015, o intervalo médio entre nascimentos subiu de 3,4 para 4,1 anos, impactando o crescimento populacional.

A autora principal, Claire Charlton, destaca que metade da variação nos intervalos está associada a condições nos locais de alimentação. O aquecimento do oceano, a redução de gelo e mudanças no padrão de disponibilidade de alimento acompanham o aumento dos intervalos de parto.

As baleias passam o verão na Antártida para se alimentar, e migram no inverno para a costa sul da Austrália, onde dão à luz. A diminuição do gelo antártico reduz o habitat do krill, alimento essencial para a espécie.

Paralelamente, águas de altas latitudes têm aquecido e mostrado menor produtividade. Prevalência de salpas aumenta quando krill e copeópodes diminuem, afetando a nutrição das baleias e o tempo de recuperação pós-natação e lactação.

Proteção e perspectivas

Charlton classifica as baleias-francas-meridionais como “espécie sentinela” de mudanças ambientais. A pesquisa reforça a necessidade de reduzir ameaças como colisões com embarcações, redes de pesca e poluição sonora.

Os autores defendem ampliar áreas protegidas, controlar melhor a pesca de krill na Antártida e manter o monitoramento de longo prazo. O estudo aponta que a taxa reprodutiva desacelerou desde 2016 e influenciará o crescimento populacional local.

Estudos anteriores já indicavam queda na taxa reprodutiva na África do Sul e Argentina. A relação entre mudanças climáticas e disponibilidade de alimento é destacada como fator-chave para o futuro da espécie.