Neandertais teriam usado antibiótico natural para tratar feridas, aponta estudo

Um estudo liderado por Tjaark Siemssen, da Universidade de Oxford, indica que o alcatrão de bétula, extraído da casca de árvores, pode ter sido usado para tratar feridas pelos neandertais.
Pesquisadores recriaram três técnicas de produção do alcatrão a partir de cascas associadas a sítios arqueológicos, simulando métodos que os neandertais poderiam ter usado.
Em laboratório, a maioria das amostras inibiu o crescimento de Staphylococcus aureus, com os melhores resultados obtidos pelo alcatrão de bétula-prateada usando o método mais elaborado.
Os autores observam que o processo de produção é sujo e varia conforme a técnica, mas as propriedades antimicrobianas parecem robustas mesmo com tecnologia rudimentar.
Especialista externa questiona se havia benefício clínico claro em comparação com remédios naturais, enquanto o estudo reforça a ideia de que os neandertais tinham um repertório técnico mais amplo e possíveis usos medicinais para o alcatrão.

Os neandertais podem ter usado alcatrão de bétula, uma substância pegajosa extraída da casca de árvores, com fins medicinais e para tratar feridas. A hipótese vem de estudo publicado na PLOS One.

A equipe liderada pelo arqueólogo Tjaark Siemssen, da Universidade de Oxford, produziu alcatrão em laboratório usando métodos similares aos que os neandertais teriam à disposição. Casca de bétula foi coletada em espécies associadas a sítios arqueológicos.

Três técnicas foram recriadas: cavar um buraco, aquecer o material e coletar o resíduo; queimar casca sob uma pedra; e aquecer em recipiente metálico, inspirado em técnicas indígenas. O objetivo foi simular reutilização antiga.

Os pesquisadores afirmam que o processo envolve etapas desafiadoras e sujas, com dificuldade de remover o alcatrão das mãos após o manuseio junto ao fogo. O relato é apresentado em comunicado de imprensa.

Ao testar o material contra bactérias, quase todas as amostras inibiram o crescimento de Staphylococcus aureus, comum em infecções de pele. O melhor resultado ocorreu com alcatrão da bétula-prateada pelo método mais elaborado.

A hipótese é que as propriedades antimicrobianas não dependem de técnicas sofisticadas. Mesmo ferramentas rudimentares poderiam ter produzido uma substância capaz de evitar infecções em feridas.

O estudo se insere em um quadro mais amplo: evidências sugerem que neandertais tinham habilidades complexas, fabricavam ferramentas e cuidavam de doentes. Novos indícios apontam uso de plantas com efeito terapêutico.

Ainda há ceticismo entre alguns especialistas. A arqueóloga Karen Hardy, da Universidade de Glasgow, diz que é preciso demonstrar vantagem do alcatrão frente a opções naturais já disponíveis.

Mesmo assim, os autores destacam o potencial de conhecer práticas medicinais antigas. A paleofarmacologia pode ajudar a entender remédios que hoje são estudados por pesquisadores.