Elefantes ajustam dieta em habitats modificados, sinalizando pressão crescente

Elefantes asiáticos estão adaptando a dieta em habitats alterados, consumindo um conjunto mais diverso de plantas.
O estudo coletou fezes de elefantes em dois cenários na pensínsula da Malásia: florestas degradadas por logging e obras de hidrelétrica, e áreas transformadas em plantações de óleo de palma.
A análise de DNA nas fezes revelou que, no cenário degradado, os elefantes consumem uma variedade de recursos vegetais em diferentes habitats, ampliando a alimentação quando plantas preferidas diminuem.
Já no cenário dominado pela palma de óleo, a dieta é mais previsível e restrita, predominada por cultivos de palma africana, o que pode aumentar conflitos com pessoas.
Os autores destacam a importância de conservar forragem natural remanescente, melhorar a qualidade do habitat e reforçar corredores ecológicos, usando dados de dieta para orientar planejamento de conservação e mediação de conflitos.

O estudo, realizado na Península da Malásia, analisa como elefantes asiáticos se adaptam a habitats em transformação. Os pesquisadores coletaram fezes de elefantes silvestres em dois cenários distintos: uma paisagem com florestas fragmentadas por desmatamento e obras como barragens; e outra com áreas de palma-de óleo entre as décadas de 1980 e 2000. A coleta ocorreu ao longo de áreas com diferentes graus de intervenção humana e natural.

Para entender a dieta, os cientistas recorreram a sequenciamento de DNA presente nas fezes, reconstruindo as plantas consumidas pelos animais em cada ambiente. A abordagem permite mapear o que os elefantes comem sem precisar observar diretamente o comportamento alimentar.

Nos arredores desmatados, a dieta mostrou grande diversidade, incluindo gramíneas, florestas secundárias e vegetação em regeneração. Os resultados indicam que, com a disponibilidade de espécies preferidas reduzida, os elefantes ampliam a alimentação para diferentes espécies ao longo de habitats diversificados fora de reservas formais.

Mudanças de habitat e impacto na dieta

Em contraste, os elefantes na paisagem dominada pela palma-de-óleo apresentaram uma alimentação bem mais previsível, centrada em grupos de plantas cultivadas, especialmente a palma africana. A pesquisa sugere que esses animais se adaptaram à oferta estável de culturas, o que pode aumentar o risco de conflitos com comunidades humanas.

Segundo um dos coautores, a flexibilidade alimentar mostra que os elefantes são adaptáveis, mas essa característica eleva a probabilidade de deslocamento para áreas de presença humana. O estudo recomenda priorizar a retenção de forragem natural e melhorar a qualidade de habitat, além de identificar corredores ecológicos que conectem áreas naturais.

Os autores destacam ainda o uso de dados baseados em DNA para indicar espécies-chave que devem ser conservadas, restauradas ou plantadas conforme necessidade. A equipe mantém diálogo com agências e partes interessadas na Malásia para incorporar os achados na conservação e na mitigação de conflitos.

Chase LaDue, especialista externo que não participou da pesquisa, comenta que o estudo oferece visão rara de como a destruição de habitat altera o comportamento e a saúde nutricional dos elefantes, bem como os serviços ecossistêmicos que eles proporcionam, como dispersão de sementes e engenharia de florestas.