Pessoas resistentes ao HIV podem orientar novas estratégias de combate ao vírus

Lorien Willenberg, uma paisagista de 71 anos de Sacramento, nos EUA, tornou-se referência entre cientistas que estudam o HIV ao longo de mais de três décadas. Diagnosticada em 1992, ela manteve o vírus sob controle sem tratamento, vivendo com qualidade por décadas. Em abril de 2026, ela morreu de câncer, mas sua história permaneceu como evidência de uma possível cura funcional do HIV.

Durante a conferência da Sociedade Internacional de Aids em 2025, Xu Yu, professora do Ragon Institute, Mass General Brigham, MIT e Harvard, afirmou que Willenberg provavelmente estava livre do HIV. O caso é considerado o mais famoso entre os chamados controladores de elite, pacientes HIV-positivo que mantêm o vírus sob controle sem medicação.

A partir de Willenberg, pesquisadores destacaram a ideia de que o HIV pode, em circunstâncias raras, desaparecer do organismo. Estudos com outros casos, como a paciente argentina conhecida como Esperanza, reforçam a busca por mecanismos que expliquem esse controle natural. A esperança é que essas pistas orientem tratamentos para as milhões de pessoas com HIV.

O que são controladores de elite

Em linhas gerais, controladores de elite são indivíduos HIV-positivos que não necessitam de antirretrovirais para manter o vírus sob controle. A hipótese é que genes específicos potenciam o sistema imunológico adaptativo, especialmente as células T CD8+, capazes de inibir o HIV. Observações apontam para a existência de desertos genéticos no DNA, onde o vírus fica inativo.

Estudos indicam que, nesses pacientes, o HIV pode ficar confinado em regiões genéticas que não permitem sua replicação. Relevante é a descoberta de que, em algumas pessoas, o vírus permanece viável, mas não causa danos, o que configura um modelo de cura funcional.

Pesquisas sobre controladores pós-tratamento mostram que indivíduos que usaram antirretrovirais por décadas conseguiram interromper a medicação sem recidiva do HIV. A hipótese é de que o tratamento ajuda o organismo a empurrar o vírus para zonas genéticas inativas.

Células imunológicas envolvidas

Outra linha de estudo envolve células natural killer (NK). Em coortes como a Visconti, na França, alguns pacientes apresentam variantes genéticas que elevam a eficácia dessas células na detecção de células infectadas. Células NK ativadas podem atuar em tecidos como intestino e linfonodos, fortalecendo a defesa contra o HIV.

Essas descobertas sugerem que vacinas terapêuticas poderiam trabalhar para ativar NK em múltiplos tecidos, ampliando o combate aos focos onde o HIV pode se ocultar. A atuação dessas células no controle do vírus é tema de pesquisa contínua.

O papel das mulheres

Dados apontam que a maioria dos controladores de elite são mulheres, com o sistema imune inato feminino potencialmente mais eficaz. A literatura ressalta que mulheres têm maior probabilidade de se tornarem controladoras de elite, embora a maioria dos ensaios clínicos se concentre em homens.

Loreen Willenberg deixou um legado importante para a ciência. Seu caso alimentou o otimismo de que, ao compreender os mecanismos de defesa natural do organismo, é possível avançar rumo a tratamentos mais eficazes contra o HIV. Essas pesquisas continuam em busca de evidências sólidas para guiar novas terapias.